К такому повороту дел Creative Labs была абсолютно не готова. Старательно совершенствуя чипы E-Mu в части проигрывания MIDI, компания не удосужилась припасти ничего качественно нового и потому не смогла пресечь стремительный взлет Aureal. Звуковые карты на AU8820 умели все то же самое, что и продукты Creative, за исключением сходящего со сцены MIDI, и вдобавок обеспечивали радикально иной уровень погружения в игровой мир.
Почти год на троне гордо восседала Aureal, заваливая рынок картами с AU8820, пока Creative спешно готовила ответ в своем стиле. Точнее, даже два ответа, один сильнее другого: Creative Sound Blaster Live! и судебный иск.
SB Live, по сути, был первой звуковой картой для шины PCI, разработанной самой Creative. Продукт получился очень удачный, главным образом из-за процессора EMU 10000, который обладал мощностью, сравнимой со 100-мегагерцевым Intel Pentium. Посудите сами: карта обрела поддержку сэмплов профессионального качества (сэмплирование 16 бит/частота дискретизации 48 кГц, поддержка слоев, причем сэмплы хранились в оперативной памяти ПК, поскольку компьютеры 1998 года уже могли себе это позволить), полный набор цифровых интерфейсов, профессиональный эффект-процессор, полная поддержка DirectSound и только появившегося DirectSound3D, наконец (впервые на рынке) поддержка 4.1-канального звука. А самое, пожалуй, важное: у Creative появилось собственное расширение Direct-Sound3D-ЕАХ, рассчитанное на улучшение игрового звука.
Что же умел ЕАХ версии 1.0? По сути, лишь накладывать на воспроизводимый звук различные эффекты, имитирующие влияние окружения. В карту было заложено несколько пресетов (наборов параметров) для изменения звука под акустику открытого пространства, большого зала, пещеры, комнаты и т.д. Все, что требовалось от игры, указать, в помещении какого типа находится игрок. В соответствии с этим применялся пресет, добавляющий реверберацию и фильтрующий звук по заданным частотам. Звучало это все не слишком впечатляюще, зато благодаря мощному EMU10000 совершенно не занимало центральный процессор, в отличие от «тяжелого» A3D.
Стартовал SB Live! весьма резво (сыграло роль громкое имя производителя): все полагали, что долгожданная новинка просто сметет конкурентов. Выяснилось, однако, что большинство новшеств Creative мало кому нужны. Качественное MIDI интересовало уже только музыкантов, 5-колоночные аудиосистемы были дороги, да и правильно разместить гроздь колонок в геймерской квартире оказалось весьма непросто. Ну а разрекламированный ЕАХ на практике звучал весьма бледно, создавая гулкую, но плоскую звуковую картину. Кроме того, вскоре появился Vortex 2 (AU8830), поддерживающий A3D 2.0.
Стремясь выиграть время, Creative обвинила Aureal в нарушении одного из патентов E-Mu и натравила на нее целую армию адвокатов с заданием всячески затянуть процесс и, по возможности, разорить конкурента. Сделать это было не так трудно - крошечная Aureal не успела толком разбогатеть на своих AU8820 и AU8830, а в судебной тяжбе имеет значение не столько правота, сколько толщина кошелька.
По сути, интерфейсы ЕАХ и A3D не пересекались, это были совершенно разные технологии, дающие различное звучание в играх. Однако пользователю приходилось выбирать между ними, и большинство предпочло более эффектный A3D. Стремясь догнать конкурента, Creative спешно разработала ЕАХ 2.0 и CMSS, надстройку для 3D-позиционирования звука. Универсальность чипа EMU10000 сделала свое дело: новые технологии можно было добавить
в SB Live! путем обновления драйвера. Aureal, не теряя бдительности, ответила на это выпуском A3D 3-0, также добавлявшимся в Vortex 2 после обновления драйвера.
Усовершенствованный ЕАХ обеспечивал большее число источников звука, поддерживал больше параметров звучания и умел накладывать два новых эффекта - окклюзии (источник звука полностью за препятствием) и обструкции (источник звука частично закрыт препятствием). С помощью CMSS адаптер SB Live! научился позиционировать звук в пространстве - правда, лишь по горизонтали.
A3D 3-0 тоже кое-что почерпнул из арсенала конкурента. Так, Aureal добавила в свой API нехитрые возможности ЕАХ 1.0, и это оказалось очень сильным ходом. По совокупности характеристик Vortex 2 по-прежнему остался более привлекательным в глазах геймеров, чем SB Live! Но время работало на Creative..
В декабре 1999 года Aureal наконец-то выиграла затянувшуюся патентную тяжбу с Creative, но непосильные траты на адвокатов и судебные издержки на встречные иски привели финансовые дела победителя в плачевное состояние, в результате чего инвесторы отвернулись от компании. Акции Aureal сильно упали, и на горизонте замаячило банкротство.
В этот момент Creative Labs снова прибегла к многократно проверенной тактике, попросту купив обескровленного конкурента и с облегчением закрыв производство ненавистных AU8830. Тем не менее разработки Aureal не пропали даром: все возможности A3D были реализованы в поздних версиях ЕАХ.