Социальная сеть в Интернете представляет собой социальную структуру, состоящую из группы узлов или социальных объектов (людей или организаций) и социальных взаимоотношений, то есть связей между ними. Безмасштабная сеть – это математическая модель социальной сети.
Согласно теории Стэнли Милгрэма, любого человека на Земле отделяет, например, от аборигена в Австралии, Мадонны, Билла Гейтса или английской королевы всего шесть рукопожатий. То есть другими словами, любые два человека на планете знакомы друг с другом через шесть рукопожатий. Теория также получила название эффект малого мира.
Наглядным доказательством этого феномена является социальная сеть вконтакте, где человек - центр сети, его знакомые – ответвления, а отношения между пользователями - связи.
Существует ряд количественных и качественных понятий, которые используют для анализа социальных сетей. К ним относятся связность, степень кластеризации, степень централизации и другие. Проведенные исследования показали, что для решения многих социальных задач (например, поиск работы, создание семьи) в социальных сетях слабые связи оказываются эффективнее связей сильных. Данный феномен получил название «сила слабых связей». Функциональные роли участников социальной сети оказывают большое влияние ее эффективность и устойчивость.