Название языка программирования ФОРТРАН переводится с английского как FOR inula TRANslator (переводчик формул). Невзирая на то, что данный язык программирования разрабатывался в основном для того, чтобы решать задачи вычислительной математики, он используется также для решения экономических, учетно-бухгалтерских задач, поскольку содержит, в частности, средства, которыми можно редактировать результаты (например, составлять различные формы ведомостей, графическое оформление и пр.).
В ФОРТРАНе используется общепринятая математическая символика. Например, для вычисления значения арифметического выражения алгебраическая формула и оператор ФОРТРАНа выглядят почти одинаково, как внешне похожи новые и подержанные авто, бывшие в эксплуатации не более года.
Программист, пользующийся языком Ассемблера, оперирует с адресами данных; только литералы и вторые операнды команд формата SI являются непосредственными данными. Пользователь ФОРТРАНа ни с адресами памяти, ни вообще с машинными командами дела не имеет. Переменные в языке представляют собой непосредственно обрабатываемые данные.
ФОРТРАН-программа кроме вычислительной части содержит также часть описательную, в которой прописываются типы данных, участвующих в вычислениях; требования на распределение памяти и другая подобная информация.
ФОРТРАН-программа - это последовательность операторов и (необязательно) комментариев. Каждый оператор и комментарий занимает строку. Признаком комментария служит буква «С» в начале строки. Комментарии могут включаться в любые места программы.