Потоки информации, идущие от пользователя в компьютер и из компьютера к пользователю, имеют структуру последовательностей символов. Процесс получения информации делится на несколько процессов: ввод исходной информации в основную память, обработка символьной информации, выделение из нее (при необходимости) числовой информации, трансформация числовой информации в двоичный или упакованный десятичный формат, осуществление арифметических и логических операций, обратная транформация числовой информации в символьную форму, формирование последовательностей кодов символов, подлежащих выводу на печать, и, наконец, вывод символов. Результаты, предназначенные для использования в качестве исходных данных для других программ, не обязательно должны перед выводом преобразовываться в символьную форму. Примером может служить ввод данных пользователем в таблицу выбора шин. Чтобы купить шины continental, на web-сайте http://www.autoboots.ru существует удобный сервис, помогающий сделать правильный выбор. В этом случае исходными данными являются: бренд, индекс скорости, предпочтительная ценовая категория, тип резины и параметры. После ввода данных пользователь получает результат.
Чтобы этот результат был верным, происходит анализ и синтез символьных данных. Под синтезом символьных данных понимается конструирование текстов из отдельных символов или из групп символов. Списки записей могут быть объектами разных обработок, включающих анализ и синтез символьной информатики и арифметические операции. Различные проблемы и способы, связанные с обработкой списков записей, носят общее название обработка данных. Совокупность программ, реализующих алгоритмы обработки данных, относящихся к некоторому кругу практической деятельности (хозяйственной, технической, научной, социальной и т. п.), называется системой обработки данных.