Заставить органический материал излучать свет удалось команде исследователей во Франции еще в начале 1950-х. Эксперимент заключался в создании мощного электромагнитного поля вокруг целлюлозной пленки с внедренным, так называемым, оранжевым акридином. Необходимые с точки зрения рабочего режима требования к инжекции электронов и «дырок» описали в университете Нью-Йорка в 1960 году под руководством заслуженного профессора по имени Мартин Поуп. Упомянутая инжекция заключается в формировании высокой, избыточной концентрации носителей заряда «е» или «h»,. В классическом представлении отрицательно заряженный катод выталкивает электроны, положительный анод их собирает и вызывает нехватку в кристаллической структуре, что аналогично условному появлению «дырок», «h». Научный коллектив разработал эффективные контакты между электродами и самим веществом, позволяющие заряженным частицам легко покидать свои места, что повышает число актов рекомбинации в единицу времени.
Предшественницей OLED можно назвать разработку канадского Национального исследовательского совета 1965 года, тогда впервые удалось реализовать описанный выше механизм инжекции. При ней возникающие «е» и «h» движутся с разных сторон навстречу друг другу. Проблема в то время заключалась в первую очередь в недостаточной электропроводности «органики», преодолеть ее удалось с изобретением материала ICPs с выгодными свойствами. Он может быть получен с использованием метода дисперсии в водной среде.
Специалисты под руководством Роджера Патриджа в Великобритании сконструировали органический светодиод на базе полимерной пленки толщиной в 2,2 мкм. В 1990 году в лаборатории Кембриджского университета удалось получить близкий к современным экземплярам прибор, сконструированный по технологическому процессу 100 нм. Последующие работы в области OLED принято относить к совершенствованию предыдущих девайсов, повышению рабочих характеристик, миниатюризации.